一，美国学校教育的严重弊端
华裔家庭注重教育的优良传统有目共睹，对美国学校教育诸多不满也非常普遍。比如，教育进度太慢；管理松懈；作业太少；假日太多（据统计，扣除节日和假期，世界各国学生平均上课天数是182天；日本是232天；美国是175天）……美国学校教育方面的好些问题在美国社会早有共识。比如，连美国前教育部长莱里也曾就师资质量之差提出批评“我们在课堂上聘用了太多非本科系的教师。如果我们让历史老师教几何学，体育老师教化学，就不该苛求学生的数学和科学成绩名列前茅。”
83年4月美国高质量教育委员会提出一份题为《国家处在危险之中，教育改革势在必行》的调查报告。第一句话就是“我们的国家处在险境……”真是振聋发聩。报告详细列出美国教育处于危机之中的十六项危险指标。最后得出一个发人深省的结论--“美国以往各代，在教育、文化和经济上的成就都超过它的上一代。一代人的教育水平不能超过、不能与父辈相提并论，甚至达不到父辈的水平，这在我国历史上还是第一次……”
无可非议，美国的教育制度确实存在很多、很大的问题。但既然我们已来到美国生活，也无法很快解决这些社会问题，那就应该对美国教育进行全面审视，并争取利用其中有利因素来完善并完成我们自身与子女的高等教育。
二，美国学校教育的表层特征
1，校车接送---美国的公立学校几乎都实行就近入学。只要学生的住家距离学校超过一英哩以上，都可享受校车的免费接送。所谓校车并不属于学校，而属于县政府。由于车少人多，中小学的上下时间就必须错开，这或许也是中小学上课时间较短的原因之一吧。有些县设有重点学校（被称之为“天才学校”）。这些学校的学生包括两个部份，一部份是就近入学的学生，另一部份则是从全县范围内通过考试入学的“天才学生”。“天才学校”设立一些特殊的课程、程度较深、进度较快。一旦被“天才学校”录取，居住在任何区域的学生照样可享受校车接送。就近入学的方针导致好学校、好学区附近的房价很高很高，说明注重孩子教育的美国家长依然非常普遍。
2，教育免费---美国执行十二年义务教育（小学六年、初中两年、高中四年）。公立学校不收学费。学生在学校餐厅吃午餐也作为一堂课，具体安排在哪一节课由学生自己选择。学生可以自己带饭，也可在餐厅购买。如学生的家境贫困，可申请午餐减价，甚至全部免费。可享受这一福利的不仅包括美国公民和持有“绿卡”的永久居住者，甚至包括“非法移民”的子女们。这也体现了美国社会的人文关怀。
3，选课灵活---大陆的每个学生必定属于X年级X班。学生进了校门就来到各班所属教室，全班同学在一起上课学习。美国中学生进校之后则是按照各自的课程表，到不同的教室上课。也就是说，授课老师固定在某个指定教室，而学生则在各教室之间流动。所以美国的中学生只属于某一年级，而不属于某一班级。这一点特点蕴含着中美教育的巨大差异。
4，作业稀少---亲戚曾来信描绘了他女儿在国内面临会考时的家庭情景--“女儿面临中考。老师担心，中考还有六个月，家长会已开了两次；家长担心，说是不陪读，其实为了不使女儿分心，家里电视都不开。妻子是要早睡的人，现在也一直要等到女儿睡了才一起睡。小心侍侯，说话重了怕心理受不了，轻了又怕压力不够，真正是忐忑不安，左右为难；最担心考不好的是学生自己--担心进不了重点，脸上无光。我看她有点晕头转向。昨天中午，女儿电话打到我办公室，大哭，说数学、物理考砸了，真可谓一人向隅，举座不欢。劝她放宽心，其实我们内心并不宽。真是很无奈……”
相比之下，美国学生简直象是生活在“天堂”里---“下课早，作业少；负担轻，压力小”。美国注重保护隐私，学生成绩不会公布于众以致给学生造成压力。进了大学，连家长都无权去学校询问子女的学习成绩。在美国人看来，大学生已是成人了，无需他人监护。
三，美国学校教育的深层优势
1，灵活性
来美国之前，女儿在上海一所市重点中学读初二。来美以后便进入我家附近一所初中读八年级。没过几天，校长把我叫去，说是我女儿应该“跳级”到高中去上课。我心想，女儿来美国才几天，连老师讲课都听不懂，哪来“跳级”的资格与理由呢？
校长告诉我，与初中一样，高中开设的课程也是英语、数学等等，只是程度比初中深一些。他说，根据我们的观察与测试，你女儿的数学程度已远远超出了我们初中的教学范围。她在我们这里只会浪费时间。如果进了高中，她依然可以继续补习英语，还可以学习高中的数学......校长言辞恳切，神态真诚，我不得不认真考虑他的建议。但我还是很担心，怎么转学呢？在大陆办转学手续要花费多少精力和时间啊？大概看出了我的忧虑，校长恳切地说“今天请你们家长来只是征求你们的同意，转学的手续由我们来办理，你们不用担心。”
第二天，高中派来一位老师给我女儿作了一套高中数学试卷。经批改，她当场认可我女儿可以进入高中学习。第三天，我女儿依然在社区门口等候校车，只是被校车接送去了附近高中上课。事情进展之快，办事效率之高，简直让我目瞪口呆。
高中课程同样分好几个等级---英语分为英语一、英语二；数学分为数学一、数学二......女儿的英语水平很低，但数学水平很高。所以英语课时她去水平最低的教室去上ESL(English as Second Language“英语作为第二语言”)。而到了数学课时，女儿则去上水准较高的数学课程。真是不拘一格，量才而读啊！记得我在读研究生时选修的一门课程叫作 individual education （个体教育）。其宗旨就是提倡针对不同的教育对象采取“应人施教，应材施教”。
美国学生不仅可在同一学校上不同水准的课程，甚至小学生可去高中上课，高中生可去大学上课。迈阿密大学毕业的教育管理学博士黄全愈曾在《“创造性”能不能教》一文里写到，“去年儿子上8年级，相当于国内的初二。但每天清早他必须到屋外去等高中派来接他的校车，到高中去上几何课，然后再由高中派车送他回初中去上其他课程。即使跳级到高中上几何，他在班里也是前几名，觉得很轻松。像这类跳级学习，不仅发生在我儿子身上，还发生在许多中国留学生的子女身上。”
正因为美国中学没有班级的概念，也就避免了不同水准的学生不得不在一起上同样水准课程的弊端。学生在学习上得到提升、跳跃的机会就很多，造成一种机动灵活、“不拘一格”的教学优势。
美国的大学升学考试名为SAT I(或称SAT I )。SAT的考试每年在全美不同地点同时举行多次。任何人付了报名费就可去考，考多少次也没有限制。SAT的考试分为数学和英语两部份，满分各是800分。不管考过多少次SAT，学生可以从自己历次考试成绩里，挑选最好的英文成绩和最好的数学成绩汇总起来送交大学。这种考试方面的灵活性也就缩小了因临场失误而导致终身遗憾的可能性。
2，自主性
美国的中学教学也实行类似学分制的方法--学生必须完成规定的学分或课时方能毕业。除了必修课程之外，学生还须在外语、体育、艺术、文科和科学等各个领域里选修必要的课时或学分。校方只规定每个学生必须在各个学科领域修满多少学分或课时，学生可以完全按照自己的兴趣爱好来选课。这种选课形式增强了学生的自我选择意识。
由于没有班级的范围，也就没有了班主任的概念。但美国的学校里有一些教师担任学生顾问，每个学生都要和自己的学生顾问商量讨论课程的选择；必要时，学生顾问也会与学生家长取得联系；毕业之前，学生顾问会与学生及其家长讨论升学的方向、目标、学校的选择等等。这些又都培养了学生从小就接受专业人士忠告的良好习惯。
由于美国学校“下课早，作业少”，学生的课外时间就相当宽裕。不自觉的学生很容易放任自流、自暴自弃，甚至走上犯罪道路；但对于有追求、有理想的学生来说，则提供了充分时间与广阔空间来发挥自己的聪明才智。比如阅读课外图书；学习音乐美术；参加体育锻炼；参与科技活动等等。好些美国的杰出人士都是从小就奠定了自己的终身爱好。比如像比尔·盖茨、《泰坦尼克》与《阿凡达》的导演詹姆斯·卡梅隆（参见《给年轻家长的一点儿建议（二）》）。
教育的自主性同样表现在课堂教学。美国的大部份课程不再需要“上课记笔记；下课对笔记；考试背笔记”。而是启发学生自己想方设法去充实自己。从小学开始老师就常常布置学生做一些项目（project），培养孩子自己开动脑筋、收集资料、自圆其说（参见《漫谈“批判式思维”与“建设性思考”》）。
写作是美国教育非常重视的一门课程，教师经常指定论题让学生练习写作；对于高年级的学生，教师还要求学生自己提出论题、独立完成研究、各自撰写论文。在批改这类作业时，教师没有预定的“标准答案”，一切取决于学生的作业能否自圆其说。这就为学生的创造性与想象力提供了巨大的空间。
讨论会（seminar）也是美国学校很常见的教学形式。讨论会一般有两种，一种是课堂里即席发言讨论；另一种是让学生作比较充分的准备，然后进行专题发言。美国学校的老师通常只是引导和启发学生积极发言、各抒已见。尽管大家的观点可能严重对立，但只要各人能自圆其说、自成一体，依然可以得高分。
2000年总统候选人进行了第一次电视辩论之后，我从电视看到美国一所大学政治课的实况转播。老师提出一个个问题“你们认为昨晚辩论中哪位候选人发挥得更好一些？为什么？”“看了辩论以后，有谁改变了自己过去的支持倾向？为什么？”“你认为哪位候选人应该在哪些方面进行改进？为什么？”这些问题都没有标准答案，就看各自如何发挥与自圆其说。教师的评分标准也不是根据学生的立场或观点，而是根据学生的表达能力和临场发挥。
我读研究生时，授课教授将学生分成几个小组，每个小组选择一个题目，然后围绕题目分组讨论。学期结束之前，要求每个学生针对本组的题目进行一次专题发言。我组的题目是“双语教育的重要性”。我所负责的具体专题是双语教育对新移民的重要性。于是我准备了发言提纲---美国是一个移民国家，每年有XX万的新移民，XX万的非法移民；由于英语水平不够好，导致新移民们工作难找、工资低廉、甚至铤而走险，违法犯罪等等。为了论证这些论点，我必须查找资料数据来充实我的内容、丰富我的演讲、强化我的观点......经过一个学期的学习，我在寻找材料、组织观点方面的能力就得到了很大的提高。
侄子从清华大学毕业之后来美国考研读博。他告诉我美国的大学教育与清华的教育“差别非常之大”。这种差别绝不仅仅体现在教育经费的多少和科研设备的好坏。更重要地是体现在教育观念上。比如，美国的教授很少是由本校毕业生留校担任，因为美国的专家和学者们认为“近亲结合”会造成“知识的退化”；美国教授明确表示自己的学生应该而且必须超过自己，否则社会就不能发展，科学就无法创新；美国教授坦率地承认老师不可能什么都懂。学生懂的知识，老师不一定懂，所以他们不耻下问。
侄子的指导教授带十名研究生，他们来自不同的国家和地区。每个星期教授会与自己的学生单独谈几次，询问学生的学术研究有何进展等等。如果教授发现某学生目前正在研究或关注的课题是很新颖的。教授就会让该学生准备作一次专题讲座。那位学生就要围绕着自己的专题收集资料、绘制图片、准备讲稿。届时，学生的指导教授与有关教授、学生都会前来“听课”。他们照样会举手提问、请教讲课的学生。其结果是指导教授从自己的学生那里获得了新的知识，而学生在专题的准备和讲演之中获得了经验、增加了自信、也加深了对那个专题的理解。
即使是在传统的课堂教育中，美国老师也很注重与学生的交流。如果课时一小时，老师通常只讲四十五分钟。余下的时间解答学生的提问。美国人认为作学问包括“学”和“问”。只学不问或问不到点子上，说明学的还不够扎实（参见《给年轻家长的一点儿建议（三）》）。
美国的专家和学者们普遍认为：大学教育主要不是传授知识，因为知识是无穷无尽的，不能靠学校老师来教。老师和学校只是教学生一些学习方法，以便学生用那些方法去举一反三解决今后面临的课题，融会贯通地获得更多的知识。
3，多样性
在美国大学实行的是学分制，不管学生读几年，只要修满了学院规定的学分就毕业。为了给那些成绩好、智商高、学习自觉的学生以更多的机会，美国学生可在大学录取之前就开始读大学的课程，积累大学学分。一般来讲，具体方法至少有三种机会。
A，直接去社区大学上课。美国每个县几乎都有一所或几所社区学院。由于社区学院与中小学校同属县政府管辖，所以很多县提供服务---用校车接送中学生去社区学院上课。这类学院只颁发大专文凭。但从社区学院获得的不少学分可带入其他大学。
B，修AP（Advanced Placement）课程。这些课程与大学课程水平相当，如果高中学生选修AP课并获得B以上的成绩，进入大学以后也可以不必再修同样程度的大学课程。
C，参加SAT II的考试（http://en.wikipedia.org/wiki/SAT_II）。这类考试目前涵盖二十门专业。包括历史、中文、生物、化学等等。通过这类考试的学生可以免修大学里的相关科目。
一些美国学生只花三年时间就完成大学学业，取得大学文凭，原因就是他们充分利用了这些灵活多样的选择，在读大学之前就获得很多大学学分，节省的不仅是时间，也节省了金钱。
美国大学的修课时间也很灵活多样。学生们可以白天打工，晚上修课；也可以白天上课，晚上打工。在我上研究生的班级里，几乎所有学生都是在职教师—-她们白天是老师，晚上是学生。所以美国似乎没有“夜大学”之称，几乎所有的大学都在晚上或周末开设课程。
美国学校教育的多样性也体现在求学途径之中。美国的高等教育大约分这样几个种类。第一类是社区和初级技术学院，多半由地方(县政府)举办，称为社区学院。社区学院只颁授“准学士”学位（大专文凭）。这类学校占美国高等学校总数的60％，它担负着美国高等教育普及化的重要任务；第二类是普通的四年制文理学院，课程以文理科为主，也有少量工科，学生毕业后颁发文学学士和理学学士的学位；第三类是四年制的综合性大学，这类学校学科较齐全并设有研究生部，能授予的最高学位是硕士；第四类是能授予博士学位的综合性大学。这类学校规模大、学科全。美国高等教育的最高层次是研究型大学，那里荟萃了全美乃至全世界最优秀的教师和学生，拥有最先进、最完善的教学科研条件。培养出许多诺贝尔奖获得者、经济界或政界要员以及其他社会精英。
一个和谐与完善的现代化社会不可能人人成为精英，也不需要人人成为精英。美国这种宝塔型的高等教育模式有它存在的合理性与实用性。而这种多层次的学校模式也正好满足不同人的不同需要。
我朋友的儿子很聪明，他对NBA里每位球星的来历如数家珍，包括每位明星的身高体重与鞋子尺码等等也记得清清楚楚。就是不喜欢读书。高中毕业之后去当兵两年，退伍之后享受退伍军人的优惠去护士学校读书，现在从事救死扶伤；女儿一位高中同学来自巴西，非常聪明，但由于家里特殊情况，先去社区学院读书两年，再将学分带入本科，现已从医学院毕业当上了医生。社区学院离家近，学费便宜，学分又可带入其他学院。所以不要小看社区学院的作用与功能。
美国大学在录取学生时通常都会考虑学生的经济承受能力，如果学生家里收入比较低，校方通常会提供贷款或奖学金。我有一位朋友夫妻俩收入很低，女儿被麻省理工学院录取，依靠奖学金读完本科，后又被加州一所大学录取免费攻读硕士。还有两位好友的女儿也都顺利完成了康内尔、宾大等美国名校的学业，前往华尔街就职。其中一位用自己在华尔街赚来的钱支付学费去MIT考研读博，因为她的理想是当教授。
我觉得，家长不宜过份崇拜常青藤或私立名校。更不必给孩子增加这方面的压力。假如孩子最终想读研考博，不妨先进较好的州立大学。纳税州民去州立大学读书可享受学费的优惠。从州立大学毕业照样可去常青藤或其他名校读研考博。我朋友的女儿打算将来读医，最近拿到几份大学录取通知，其中有私立名校杜克大学（Duke University），但每年的学费高达五万多。他女儿主动提出先去UVA（University of Virginia）。这是一所非常出色的州立大学，州民的学费是每年两万多。孩子觉得没有必要在四年本科期间多花费二十万。孩子的选择与决定认父母很欣慰。
我侄女在高中期间表现出色，SAT的英文考满分。尽管她家收入不菲，为了吸引人才，州立大学开出四年学费全免的优惠条件。读完本科之后侄女又获得MIT（麻省理工学院）授予的全额奖学金，于是又免费读完了硕士与博士，现在耶鲁当教授。
总之，在美国接受高等教育的途径很多，在看到美国教育存在的众多问题与弊端的同时，更应该充分利用美国教学提供的众多机会，来完善并完成自己及子女的高等教育。
(From 多思的博文)
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